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Eratostene (Cirene 276 - Alessandria 196 a.C.),
matematico, astronomo e geografo greco. A lui si deve la prima ipotesi
della rotondità della Terra, della quale misurò la circonferenza con
straordinaria precisione, calcolando su base astronomica le dimensioni
dell'arco di meridiano che collegava le città di Siene (oggi Assuan) e
Alessandria d'Egitto. Tra i suoi maestri vi fu il poeta greco Callimaco.
Intorno al 240 a.C., Eratostene fu chiamato a dirigere la biblioteca di
Alessandria.
I suoi calcoli
sulla circonferenza della terra trassero spunto dall'osservazione che
Siene aveva, a mezzogiorno del solstizio estivo, il sole allo zenit, e
che pertanto non proiettava alcuna ombra (Siene si trova sul Tropico del
Cancro). Ad Alessandria egli notò che nello stesso giorno e alla stessa
ora i raggi solari avevano un'inclinazione di 7° rispetto allo zenit.
Conoscendo la distanza fra Siene e Alessandria riuscì quindi a calcolare
trigonometricamente sia la distanza dal sole sia la circonferenza della
terra. Eratostene misurò inoltre l'inclinazione dell'eclittica
(dell'asse terrestre), e creò un catalogo (oggi perduto) contenente la
descrizione di 675 stelle fisse. La sua opera più importante è un
trattato sistematico di geografia. Divenuto cieco in tarda età, si
lasciò volontariamente morire di fame ad Ales
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